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Il termine dipartimento è utilizzato per designare:
- una circoscrizione territoriale di alcuni stati, di solito di dimensioni intermedie tra il livello comunale e quello statale o regionale, simile quindi alla provincia italiana;
- un'unità organizzativa, per lo più di elevato livello, nella quale si articola una pubblica amministrazione o altra azienda, pubblica o privata;
- un ministero in alcuni stati, tra cui quelli anglosassoni (Stati Uniti, Gran Bretagna, Australia ecc.), la Svizzera e le Filippine (ad esempio, negli Stati Uniti, il Dipartimento di Stato e il Dipartimento alla Difesa hanno funzioni analoghe ai Ministeri degli affari esteri e della difesa in altri ordinamenti).
Il dipartimento come circoscrizione territoriale
In Francia il dipartimento è la circoscrizione territoriale intermedia tra la regione e l'arrondissement (il quale, a sua volta, si divide in comuni). Ogni dipartimento ha un prefetto, che rappresenta il governo centrale, e un organo collegiale eletto dal popolo, il consiglio generale.
Il dipartimento è una circoscrizione territoriale anche in Argentina, Bolivia, Colombia, Guatemala, Perù, Paraguay, Uruguay e molte ex colonie francesi (ad esempio in Senegal, Costa d'Avorio ecc.).
In Italia il dipartimento, come circoscrizione territoriale, fu introdotto nel periodo napoleonico; con la Restaurazione le circoscrizioni furono mantenute ma gli fu cambiato il nome nell'attuale provincia.
Il dipartimento nel diritto amministrativo italiano
Nell'ordinamento amministrativo italiano il dipartimento è l'unità organizzativa di massimo livello di alcuni ministeri. Secondo l'art. 5 del D.Lgs. 300/1999 (Riforma dell'organizzazione del governo) i dipartimenti sono costituiti per assicurare l'esercizio organico ed integrato delle funzioni del ministero; ai dipartimenti sono attribuiti compiti finali concernenti grandi aree di materie omogenee e i relativi compiti strumentali, ivi compresi quelli di indirizzo e coordinamento delle unità di gestione in cui si articolano, quelli di organizzazione e quelli di gestione delle risorse strumentali, finanziarie ed umane.
Al dipartimento è preposto un capo di dipartimento che, secondo lo stesso articolo, svolge compiti di coordinamento, direzione e controllo degli uffici di livello dirigenziale generale compresi nel dipartimento stesso, al fine di assicurare la continuità delle funzioni dell'amministrazione ed è responsabile dei risultati complessivamente raggiunti dagli uffici dipendenti, in attuazione degli indirizzi del ministro.
Nei ministeri dove non esiste il dipartimento la suddivisione di massimo livello è la direzione generale ed è istituito un segretario generale.
Dal punto di vista organizzativo il dipartimento è un'unità di tipo divisionale, laddove la direzione generale è un'unità organizzativa di tipo funzionale.
